מאת ג'וסף ל. פלטון
  תורגם ע"י ירון שמריה

נאס"א וגופים ארציים אחרים (כמו סוכנות החלל הישראלית) העוסקים בחלל ברחבי העולם מנותקים כיום מהאדם ברחוב. על פער זה יש לגשר, ועל קברניטי הממשל – אנשי קונגרס, ונשיא ארה"ב, וגם על צמרת נאס”א לדאוג לכך.
למעשה, היעדרה של תכנית חלל עשוי לגרום להכחדתנו – הכחדת המין האנושי, וקיומה עשוי להיות תקוותנו היחידה להישרדות בטווח הארוך. החלטות שיתקבלו היום לגבי מהות והיקף של מחקרי חלל עשויות לקבוע את גורלם של ילדינו, נכדינו, או אלה שיחיו אחריהם.
ארתור ס. קלארק, סופר ותסריטאי שכתב את 2001: אודיסאה בחלל, הדגיש בחדות את הנושא באומרו: "הדינוזאורים אינם כאן כיום, משום שלא הייתה להם תכנית חלל". כוונתו הייתה לעובדה, הידועה לנו כיום, שמטאור התנגש בכדור הארץ, וגרם לשחרור כמות עצומה של כימיקלים רעילים, שהתעבו לענן קטלני, שגם חסם את אור השמש לתקופה ממושכת.
בעזרת תכנית חלל מתקדמת ניתן היה לצפות ולמנוע אירוע זה מלהתרחש. זוהי אך דוגמא אחת לנחיצותה של תכנית חלל כדוגמת "Spaceguard" של נאס"א, להגנה על כדור הארץ הפגיע. ללא תכנית כזו, לא יכולנו לדעת על החור הגדל באוזון, על הסכנות הטמונות בקרינת החמה, על נתיבן של סופות הוריקן, וסכנות סביבתיות רבות אחרות. גם מקרים אלה מדגימים רק חלקיק מהדרכים שתכנית חלל תסייע לנו ותהיה חיונית לעתידנו.
אנו נעזרים במערכות חלל לצורך תקשורת חוצת עולם, ניווט מטוסים, התמודדות עם מזג האוויר, מיפוי נתיבי סופות הוריקן וגלי ענק שעשויים לפגוע בחופים מיושבים, ולניטור זיהום אויר ומים.
ממש כעת שוקדים מדעני ומהנדסי חלל על פיתוח טכנולוגיות חדשות שיגנו עלינו מפני סכנות סביבתיות, שיתריעו ביעילות על איומי טרור ויטפחו תעשיות חדשות שיאפשרו יצירת שווקים ומקומות עבודה רבים חדשים. אנרגיה זולה, הנחוצה לקיום חיים מודרניים תקינים תופק ממערכות שמקורן בחלל. כל דולר שנאס”א השקיעה עד כה בפיתוח מערכת תקשורת לוויינים החזיר כ25 דולרים לכלכלת ארה"ב. חשוב מאוד שאזרחים ידעו שהיעדר תכנית חלל תסכן את הדורות הבאים. אנשים רבים אומרים שהגיע הזמן להעריך מחדש את תכנית החלל שלנו. להגדיר חזון חדש ולסמן מטרות ויעדים בחלל. אנשים אלה צודקים בהחלט. הזמן הנכון לבצע הערכה שכזו הוא עכשיו.
הגיע הזמן שכולם ידעו ויבינו שתכנית חלל היא הדבר היחיד שעשוי לפתור את הבעיות הגדולות ביותר עמן מתמודד המין האנושי כיום. אני קורא למנהל נאס”א, שון או'קאפי, ולנשיא ארה"ב, ג'ורג' וו בוש, להציג את הרשימה הבאה לאזרחי ארה"ב ואנשי הקונגרס השואלים "מדוע אנו זקוקים לתכנית חלל?"

1. מניעת אסון סביבתי:
לוויינים המצוידים בחיישנים מאפשרים לנו לנטר את החור באוזון, התחממות כדה"א, רמת זיהום האוויר והאוקיינוסים, השפעות שפכי שמן על הפשרת הקטבים, היכחדותם של יערות הגשם וסכנות אחרות לקיום המין האנושי. מערכות חלל אלה יכולות לעזור לנו באיתור פתרון להפגת איומים חמורים אלה ולשפר את איכות חיינו.

2. יצירת רשת גלובאלית של תקשורת מודרנית , לצרכי עבודה ובידור: לוויינים מתקדמים מאפשרים קישוריות גלובאלית באמצעות טלפון, פקס, אינטרנט, רדיו וטלוויזיה, ללא צורך בכבלים פיסיים. כ11000 ערוצי טלוויזיה זמינים כיום דרך לוויינים, וכ200 ארצות מקושרות דרכם.

3. שרותי חינוך ובריאות גלובאליים : מעל 2 מיליארד מתוך 6 מיליארד אנשים החיים בעולם כיום סובלים ממחסור בחינוך פורמאלי, בשרותי בריאות, במים נקיים או בחשמל. הדרך היחידה להעניק למס' כה רב של אנשים את שירותים החסרים להם בעלות סבירה, היא באמצעות מערכת תקשורת מבוססת טכנולוגית חלל. סוקראטס פעם אמר: "ישנו רק טוב אחד: ידע. וישנו רק רע אחד: בורות." בעידן של טרור וחוסר סובלנות הצורך בהגעת החינוך לכל מקום בעולם הוא חשוב מאי פעם.

5. אנרגיה זולה וידידותית לסביבה : מדעני ומהנדסי נאס”א כבר השלימו חלק ניכר בפיתוח טכנולוגית חלל שתאפשר הפקה בלתי מוגבלת של אנרגיה זולה ממקורות בחלל. מערכת אופרטיבית, בכל אופן, טרם פותחה או נוסתה.

6. תעבורה בטוחה : בשעות שיא חגים כ-6000 מטוסים בשמי ארה"ב. מערכות לווייניות המקושרות למטוסים ולמגדלי הפיקוח מבקרות באופן שוטף את תנועתם ועונות על צרכי ניווט מסובכים הנדרשים מעת לעת. מערכות חדשות יכולות לאפשר צריכת דלק יעילה יותר, מתן התרעות מוקדמות יותר מפני התנגשות, ואתרעות על התקפות טרוריסטים. מערכות חלל יכולות להפוך את דרכי התעבורה האווירית לבטוחות הרבה יותר בעשורים הבאים.

7. מערכות אתרעה והתאוששות במקרי חירום : היכולת להזהיר אוכלוסיה מפני סכנות צפויות כגון סופות הוריקן, מונסון, גלי ענק, שריפות ורעידות אדמה תלויות במידה גוברת והולכת במערכת מבוססות חלל. פעולות הצלה הנעשות בעקבות אסונות שכאלה, הכוללות את הערכת נזקי האסון, שמירה על קשר עם הנפגעים ועם מוקד ההצלה, ופעולות ההצלה עצמן, תלויות גם הן במערכות תקשורת לווייניות.

8. הגנה על מערכות תקשורת ציבוריות מפני סייבר-טרוריסטים : מערכות תקשורת אלקטרוניות רבות שולטות במערכות תעבורה, תחנות כח, מערכות בנקאיות ומאגרי מידע ממשלתיים. מערכות אלה פגיעות לניסיונות חדירה וחבלה של גורמים עוינים, ורבות מהן זקוקות כבר עכשיו לשדרוג ע"מ לשמור על רמה נאותה של אבטחת המידע שהן מכילות. שיטות חדשות לשיפור אבטחת המידע הנעזרות נעזרות במערכות מבוססות חלל.

9. בטחון לאומי ואבטחה אסטרטגית : החלל נקרא גם "הגבול העליון". מערכות האמונות על הגנה לאומית נעזרות במידה גוברת והולכת בטכנולוגיה מתוחכמת ובמכשירים הפועלים בחלל החיצון. מאז מלחמת המפרץ, מבצעים צבאיים מבוססים במידה רבה על מערכות חלל ובעתיד הדבר יבוא עוד יותר לידי ביטוי.

10. הגנה מפני התנגשות מטאורית שואתית : נוח להניח שהתנגשות של מטאור תועה בכדור הארץ לא תתרחש, מפני שהסיכויים לכך נמוכים. האמת היא שאנו סופגים מטר של מטאורים מהחלל בכל יום. הסכנה האמיתית היא לא מפני התנגשות שתמיט שואה, אלא מחוסר הידע שלנו על סופות שמש, קרינה קוסמית ושכבת האוזון. תכנית חלל משופרת יהווה מעיין קורס עבור המין האנושי, וייתן לנו הזדמנות להרחיב עוד את אופקינו ע"מ שנוכל לתכנן בתבונה את צעדינו הבאים.

יצירת תעשיות ומקומות עבודה חדשים – חזון המאה ה-21 ומנדט לחקר גבולות חדשים: רב המדינות המתקדמות מבחינה כלכלית, כדוגמת יפן, קנדה, אוסטרליה והגוש האירופאי, וגם סין, הודו ורוסיה, מנצלות את תכניות החלל שלהן לחיזוק כלכלתן, הרחבת רשתות החינוך והבריאות, שיפור החקלאות, שדרוג רשתות התקשורת ויוצרים מקומות עבודה חדשים. ביחס אליהן, בתכנית החלל של ארה"ב יש הקצאת משאבים מזערית לטובת התחומים הנ"ל, אולם בעבר המצב ההשקעה הייתה גדולה הרבה יותר, והיא יכולה לחזור למימדיה הקודמים.

אלה הן רק מספר דרכים בהן תכנית חלל עשויה ליצור עתיד טוב יותר עבור הדורות הבאים, אך זו רשימה מרשימה שמשפיעה על חייו של כל אזרח. החלל הוא בפירוש עתידנו. אחדים אף יטענו שהחלל הוא הצעד הגדול הבא עבור מדינה חלוצה המכירה בצורך בקדמה ובמחקר. זה הזמן לחשוב על ערכינו ועל שאיפותינו.